混凝土外加剂是一种在混凝土搅拌之前或拌制过程中加入的、用以改善新拌混凝土和（或）硬化混凝土性能的材料，主要包括减水剂、缓凝剂、阻锈剂、膨胀剂、防冻剂等等种类。生产混凝土最常用的就是减水剂，同时会根据不同技术要求添加相应的组分，目前普遍使用减水剂的是萘系外加剂及聚羧酸系外加剂。减水剂属于表面活性剂，混凝土在相同流动性下可以减少用水量，正是这一特性，一些流动性较大的混凝土，如泵送混凝土、自密实混凝土等得以生产和使用，显著提高了施工效率；在相同流动性下，掺入减水剂又可降低混凝土用水量，提高混凝土强度和耐久性，如高强混凝土、高性能混凝土都离不开高效减水剂的使用。此外，混凝土从搅拌站出厂后运输至施工现场需要一定的时间，因此外加剂剂中也复配有缓凝成分，可延长混凝土的凝结时间，使得混凝土在一定时间内流动性能变化不大，以满足施工要求，尤其是采用泵送施工的情况。由于各个预拌混凝土生产企业所采用的原材料各不相同，因此在使用外加剂时要考虑原材料尤其是水泥与外加剂的适应性问题，适应性不好会引起坍落度损失大、凝结不正常等问题。聚羧酸系外加剂相比萘系技术更为先进，有诸多优点，如减水率大、坍落度经时损失小、混凝土收缩小，但对原材料的质量及生产企业的技术水平有着更高的要求，因此这也使得有些预拌混凝土企业在使用聚羧酸系外加剂的存在顾虑。
